ＵＮＫＮＯＷＮ

　里美がマンションの三階にある家に着くと、ドアの前に花束が置いてあった。見事な赤いバラだった。
　――？
　心当たりがない。
　……疲れのせいで幻覚を見ているんだろうか。
　たしか今日は、鞄を落として困っていたお爺さんを手伝って一緒に探しまわって、その後は駅で体調を崩した女の人の介抱をした。
　損な性格ね、とか人によく言われる。知らない人によくそんなに関われるね、とも。
　でも、人が困っているのを見ると、どうしても助けてしまうのだ。そうしないと、逆に心が疲れてしまいそうな気がして……
　そんなことだから、疲れのせいで幻覚を見ているのかと、里美は思ったのだ。
　しかし、それならこの甘い香りは――？
　手を伸ばしてみる。
　掴んでみる。
　確かな茎の感触。
　……。
　少し考えてから、里美はおもむろに花束を小脇に抱えた。
　そして、ドアに鍵を差し込もうとする。
「それ、持って入るんですか？」
　不意に、廊下の奥から声がした。奥は照明が切れかかっていて、暗い陰になっている。
　陰から現れたのは茶髪の少年だった。黒目がちの大きな瞳で、こちらを見ている。
「え、ええ」
　戸惑いながら、里美は答えた。
　――誰だろう、この人……？
　里美はじっと彼のことを観察する。
　柔らかそうな撥ねっ毛に、不健康そうな白い肌。出てきてからずっと微笑みを浮かべている。幼ない印象を受ける中性的な顔だち。
　着ているジャケットは、濃い茶……一瞬、それが血の色に見えて、里美は慌てて頭を振った。よく見ればチョコレート色じゃないか。
「誰が置いていったのか、わからないんですよ。気持ち悪いでしょう？」
　少年は、里美の視線を気にしている様子はない。
「……ううん。でも、これを置いてった人が悪い人だとしても、お花に罪はないでしょう？　こんなに一生懸命咲いてるのに、捨てるなんて……」
「この花束が、誰かが怨念をこめたものだったとしても？」
　少年は微笑みを崩すことなく、続ける。
「お花だって、好きで怨念とか、こめられたわけじゃないわ。だから元々の気持ちだって――綺麗に咲きたいって願う気持ちだって、残ってると思うの。だったら、私はその気持ちを信じたい」
「……強いんですね」
　少年は息を漏らすと、笑みを深くした。煙のような息がその笑みを覆う。
　――何が強いんだろ？
　里美は首を傾げ……そこで、肝心なことを聞き忘れていたことに気づいた。
「あなた……誰？　ずっとあそこにいたの？」
「ただの通行人ですよ。お気遣いなく」
　そう言って、少年は里美の脇を通り、階段の方へ行こうとした。
「寒かったでしょ。ウチで温かいものでも飲んでく？　すぐ用意するから」
「――いいんですか？」
　初めて、少年の顔が笑みから外れた。口をぽかんと開けている。
「だって、あなた見るからに寒そうなんだもの。顔色悪いし――」
「そうじゃなくて、こんな見ず知らずの男を家に上げていいんですか？　羊に化けた狼かもしれませんよ、僕は。それからこの顔色は地です」
　再び、少年の顔に笑みが戻る。
　里美もつられて、笑った。
「自分からそんなこと言う人は、何もしないわよ。ふふ」
　そして、持ったままだった鍵を、鍵穴へ差し込む。
　と――
「わかりました」
　背中の空気が、がらっと変わった。悪寒のようなものを感じ、里美は振り返る。
　そこには、相も変わらず笑顔の少年がいた。しかし、その纏っている雰囲気に、さっきまであった柔らかさのかけらも――
「あなたの強さは、僕らの妨げになる」
　突然、花束が震え――次の瞬間、里美は花に顔を掴まれた。
「ひっ――」
　里美は引きつった声を漏らす。
　花束はもう、バラの花束ではなかった。同じ赤の花束ではあったが、それは血まみれの、無数の掌たちだった。
　顔から必死で引きはがそうとする。しかし花たちは、蠢きあって里美の顔面にくまなく取りつき、強い力で引っ張り続ける。血でぬめっているはずなのに、しっかりとした力で引っ張られる。
　そして里美は見てしまった。
　花たちが自分を引き込もうとしている空間――包み紙の奥。そこが深い暗黒になっているのを。
　底のない、永遠に落ち続けるかのような深淵が広がっているのを。
「やっ、や――」
　とうとう、里美の足が地面から浮いた。必死で足をばたつかせ抵抗する。
　暗闇の淵に手をかけようとして、紙が破れる。破れても破れても闇はなくならない。
　そこからは一息だった。
「――――！」
　悲鳴とともに、里美の体は闇に取り込まれた。

　地面に転がる包み紙を拾い上げると、少年はそれを細かく破りはじめた。
　そしてそれを乗せた手を、手すりの向こうへ伸ばす。
　風に舞い上げられたそれは、散り散りになって街の夜景に混じっていった。
「……あなたのような、相手のことを素直に信じられる強さを持った人は、僕らにとって邪魔なんです。人は疑いの心を持つからこそ恐れを持ち、恐れの心が『未知なる闇』の領域を保たせる…………」
　空気に掻き消えてしまいそうな声でそう呟いた少年は、再び廊下の奥へ向かい――闇に溶けていった。